El talismán de Portugal: Croacia despierta los mejores augurios en el Mundial

El partido de dieciseisavos de final del Mundial entre Portugal y Croacia solo trae buenos augurios para la selección lusa, que observa en el cuadro balcánico a su auténtico talismán, puesto que nunca ha perdido un encuentro oficial contra ellos y los dejó por el camino en dos de los tres títulos de su historia. Ambos combinados se verán las caras este jueves en el BMO Field de Toronto como segundas clasificadas de sus respectivos grupos, tras una primera fase donde Portugal se vio superada por Colombia y Croacia solo hincó la rodilla contra Inglaterra.

Pese a que el combinado luso no está pasando por su mejor momento, con una victoria y dos empates en el torneo, su moral es alta de cara a este enfrentamiento. El propio João Felix aseguró en rueda de prensa que consideraban una ventaja jugar contra Croacia por lo bien que lo conocen y la buena racha de resultados que mantienen contra el conjunto ajedrezado, frente al que registran un invicto de seis partidos oficiales.

Los antecedentes históricos invitan a soñar con una corona, ya que dos de las últimas veces en las que Portugal se impuso a Croacia en un gran torneo acabó levantando el trofeo. La primera vez sucedió hace diez años, en los octavos de final de la Eurocopa de 2016, que significó el primer título en la historia lusa. En aquella ocasión, la selección portuguesa dejó más dudas que certezas durante la fase de grupos, de forma muy similar a lo que sucede ahora, pero derrotó a los balcánicos en la prórroga con un agónico tanto de Ricardo Quaresma a tres minutos de los penaltis.

Cristiano Ronaldo es el único integrante del plantel actual que vivió esa hazaña desde el césped, mientras que Luka Modric, Mateo Kovacic, Ivan Perisic y Andrej Kramarić son los sobrevivientes del lado croata. En caso de derrota este jueves en Toronto, el partido será casi con total seguridad la última aparición en un Mundial para cualquiera de estas leyendas.

La conquista de esa Eurocopa inició una década dorada para Portugal, que continuó con la obtención de la primera Liga de Naciones de la UEFA en 2019 y se extendió hasta la Liga de Naciones de 2024, donde volvieron a dejar en el camino a los croatas en la fase de grupos para terminar levantando el trofeo ante España en la final. El historial oficial se completa con victorias portuguesas en la Eurocopa de 1996 y en la Liga de Naciones de 2021, ratificando una paternidad absoluta en competencias por los puntos.

Los números no son mucho mejores para los dirigidos por Zlatko Dalić si se tienen en cuenta los compromisos de carácter amistoso, aunque es allí donde aparece la única alegría croata. En diez enfrentamientos totales, la selección portuguesa suma siete victorias, dos empates y una sola derrota. Sin embargo, aquel tropiezo por 1-2 en Lisboa en 2024 contó con un matiz crucial: Cristiano Ronaldo no disputó ningún minuto, por lo que el delantero desconoce por completo lo que es perder contra la escuadra liderada por Modric.

Afianzado como la principal referencia ofensiva de su país pese a sus 41 años, Ronaldo estará listo desde el arranque en Toronto. El capitán buscará estirar el idilio de su seleccionado frente a este rival y dar el paso fundamental para guiar a Portugal hacia el gran sueño de conquistar el primer Mundial de su historia.